昔、世の中を明るく照らす天照大神（あまてらすおおみかみ）が弟の素戔男尊（すさのおのみこと）の乱暴を怒り、天の岩屋へこもってしまいました。世の中は暗闇になり、いろいろな魔物が暴れ放題です。困った神々が集まり、天照大神になんとか岩屋から出ていただこうと知恵をしぼった結果、歌や踊りの宴会を開くことにしました。天鈿女命（あめのうずめのみこと）のみごとな踊りにつられ、神々も踊ったり笑ったり。その騒ぎが気になって、天照大神が少し戸を開けて外を見た時、すかさず天手力雄命（あめのたぢからおのみこと）が二度と閉じられないように、岩屋の戸を投げ隠しました。以来、世の中は明るくなったといわれます。そして、放り投げられた岩戸の一片は、はるか信濃の国に落ち、その岩戸が山となり、「戸隠山」になったそうです。

今から約千年の昔、会津の夫婦が六天の魔王に祈って美しい娘を授かり、呉葉（くれは）と名づけました。呉葉は紅葉と名を変え、才知あふれる美しさがたちまち評判となって、源氏の棟梁、源経基（みなもとのつめもと）の側室として寵愛を受けました。ところが経基公御台所が病に倒れ、平癒祈願もむなしく病状が重くなると、「紅葉が呪い祈祷している」と噂が立ち、ついに信州戸隠に流されてしまいます。水無瀬（鬼無里）の里にたどり着いた紅葉は、その美しさと、読み書き、裁縫、歌舞音曲などの教養から村人たちに敬愛され、内裏屋敷と呼ぶ館で大切にされました。屋敷の西を西京（にしきょう）、東を東京（ひがしきょう）と名づけ、都をしのんで暮らす紅葉でしたが、経基や都への思いは消えず、再び上京しようと戸隠の荒倉山の岩屋に移り住みます。そしていつしか盗賊たちの首領に担ぎ上げられ、人々から鬼女と恐れられるようになってしまいます。その噂が都に伝わると、帝は信濃守平維茂に鬼女討伐を命じました。初戦は鬼の形相となった紅葉の妖術に敗退した維茂ですが、別所北向観音に必勝祈願をして授かった降魔の剣で再度紅葉を攻め、激しい戦いの末、ついに紅葉は降魔の剣に討たれます。維茂は水無瀬に地蔵尊を祀り紅葉の菩提を弔いました。以後、それまで水無瀬と呼ばれていたこの地は、鬼の無い里「鬼無里」と呼ばれるようになったそうです。
戸隠、鬼無里の地にはこのほか幾多の「鬼女紅葉」物語が伝えられています。